Stephon Castle, de los Spurs, favorito para Novato del Año tras una temporada de aprendizaje acelerado

San Antonio, EE.UU./San Francisco de Macorís, RD.- La temporada de novato del base de los San Antonio Spurs, Stephon Castle, ha sido un torbellino de experiencias en su primer año en la NBA. Desde entrar y salir de la alineación titular hasta lidiar con un cambio de entrenador principal y jugar gran parte de la segunda mitad de la campaña sin la superestrella Victor Wembanyama, Castle ha vivido una montaña rusa. Sin embargo, el joven base cree que cada desafío, tanto los buenos como los malos momentos, lo han convertido en un mejor jugador.

Mientras su temporada de novato llega a su fin este domingo cuando los Spurs reciban a los Toronto Raptors, Castle se posiciona como el favorito para llevarse el prestigioso premio al Novato del Año, según las cuotas de BetMGM Sportsbook. El ex talento de UConn, quien también se alzó como MVP del evento Rising Stars durante el fin de semana del All-Star, no oculta su ilusión ante la posibilidad de obtener este reconocimiento individual.

“Significaría mucho”, declaró Castle en una entrevista con The Associated Press. “Es decir, definitivamente era uno de mis objetivos; no voy a decir que jugaba por ello en cada partido, pero al comenzar la temporada definitivamente lo tenía en la mira. Así que, estar tan cerca de lograrlo, puedo decir que significaría mucho”.

Ganar el premio también marcaría un hito histórico para la franquicia de los Spurs. Tras la victoria unánime de Wembanyama el año pasado, si Castle se alza con el galardón este año, sería solo la segunda vez en más de medio siglo que una franquicia consigue el premio al mejor novato en temporadas consecutivas. Anteriormente, Andrew Wiggins (ahora en Miami) y Karl-Anthony Towns (ahora en Nueva York) de Minnesota Timberwolves lograron esta hazaña en 2015 y 2016, respectivamente. La última vez que un equipo encadenó dos Novatos del Año consecutivos fue en 1973 y 1974, con Bob McAdoo y Ernie DiGregorio de los Buffalo Braves.

“Lo que más me llama la atención de Steph, con respeto a todos los demás novatos, es que no conozco a nadie a quien se le haya pedido que asuma la variedad de roles y responsabilidades, y la forma en que él las ha gestionado”, destacó el entrenador interino de los Spurs, Mitch Johnson, quien tomó las riendas del equipo tras el derrame cerebral sufrido por Gregg Popovich a principios de noviembre. “Que haya logrado lo suficiente como para ser nombrado Novato del Mes en más de una ocasión dice mucho”.

Castle es uno de los dos únicos jugadores que han sido nombrados Novato del Mes en dos ocasiones esta temporada, compartiendo este honor con Zaccharie Risacher de Atlanta. Risacher también es un fuerte contendiente para el premio al mejor novato, al igual que Alex Sarr de Washington, sus compañeros de Memphis Zach Edey y Jaylen Wells, y Kel’el Ware de Miami, entre otros.

Dejando a un lado la destacada temporada de Jared McCain de Filadelfia, cuya campaña terminó prematuramente tras 23 partidos con un promedio de 15.3 puntos por encuentro, Castle lidera a todos los novatos en anotación con 14.6 puntos por partido. Además, el base de los Spurs también encabeza a todos los novatos con 10 partidos registrando al menos 15 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias esta temporada, seis de ellos solo en el último mes.

Otro factor clave en el desarrollo de Castle ha sido la presencia del veterano base Chris Paul, quien ha compartido su vasta experiencia y conocimientos sobre cómo desenvolverse en la posición de base en la NBA. “Estoy aprendiendo a gestionar los partidos y a no depender siempre solo del atletismo, la fuerza y ​​la velocidad”, explicó Castle. “Hay que encontrar otras maneras de ser más astuto que el rival, simplemente jugar con más inteligencia para tener ventaja y ganar partidos. Siento que la NBA se basa más en la mente que en lo físico. Por eso, la mayoría de los jugadores más inteligentes de la liga se encuentran entre los mejores”.

Los Spurs trabajan con la expectativa de que Wembanyama, quien fue descartado para el resto de la temporada tras ser diagnosticado con una trombosis venosa profunda en uno de sus hombros en febrero, estará de regreso para la próxima campaña. Castle ya vislumbra el potencial de tener en cancha a dos ganadores consecutivos del premio al Novato del Año. “Creo que eso habla muy bien de nuestro futuro”, concluyó el joven base.