Bob Menéndez, senador de New Jersey, y su esposa son acusados de soborno

Los fiscales federales anunciaron el viernes los cargos contra el demócrata de 69 años, casi seis años después de que un caso penal anterior contra él terminara con un jurado en punto muerto. En el registro de la casa de Bob Menéndez se encontraron 100.000 dólares en lingotes de oro y 480.000 dólares en efectivo.

La última acusación no guarda relación con las anteriores, según las cuales Menéndez aceptó lujosos regalos para presionar a funcionarios públicos en nombre de un médico de Florida.

Según la Oficina Histórica del Senado, Menéndez parece ser el primer senador en activo de la historia de Estados Unidos acusado de dos delitos no relacionados entre sí. Menéndez se enfrenta a la reelección el próximo año en un intento de prolongar su carrera de tres décadas en Washington, y mientras los demócratas mantienen una estrecha mayoría en el Senado.

Un abogado de la esposa de Menéndez no ha respondido a un mensaje en busca de comentarios. Se dejaron mensajes al portavoz de Menéndez en el Senado y a su asesor político.

La primera vez que Menéndez fue procesado, se le acusó de utilizar su influencia política para ayudar a un oftalmólogo de Florida que le había colmado de regalos y contribuciones a su campaña. Menéndez parece ser el primer senador en activo de la historia de EE.UU. acusado de dos delitos no relacionados, según una lista de la Oficina Histórica del Senado.

Los nuevos cargos son consecuencia de una investigación de un año de duración en la que se examinaron, entre otras cosas, los negocios de un empresario de Nueva Jersey -amigo de la esposa de Menéndez- que obtuvo autorización exclusiva del gobierno egipcio para certificar que la carne importada a ese país cumplía los requisitos dietéticos islámicos. Los investigadores también hicieron preguntas sobre las interacciones de la familia Menéndez con un promotor inmobiliario de Nueva Jersey.

Menéndez se enfrenta a la reelección el próximo año en un intento de prolongar su carrera de tres décadas en Washington, y mientras los demócratas mantienen una estrecha mayoría en el Senado.

La carrera política de Menéndez parecía haber llegado a su fin en 2015, cuando un gran jurado federal de Nueva Jersey lo acusó de múltiples cargos por los favores que hizo a un amigo, el doctor Salomon Melgen.

Menéndez fue acusado de presionar a funcionarios del gobierno para que resolvieran a favor de Melgen un conflicto de facturación de Medicare, de conseguir visados para las novias del médico y de ayudar a proteger un contrato que tenía el médico para suministrar equipos de inspección portuaria a la República Dominicana.

Menéndez siempre ha mantenido su inocencia. Sus abogados dijeron que las contribuciones a la campaña y los regalos de Melgen -que incluían viajes en su jet privado a un centro turístico en la República Dominicana y unas vacaciones en París- eran muestras de su larga amistad, no sobornos.

Los fiscales abandonaron el caso después de que un jurado llegara a un punto muerto en noviembre de 2017 en los cargos que incluían soborno, fraude y conspiración, y un juez desestimó algunos cargos.

El Comité de Ética del Senado reprendió más tarde a Menéndez, al considerar que había aceptado regalos de forma indebida, no los había revelado y luego había utilizado su influencia para promover los intereses personales de Melgen.

Pero meses después, los votantes de Nueva Jersey devolvieron a Menéndez al Senado. Venció a un rival bien financiado en unas elecciones de mitad de mandato que rompieron el cerrojo republicano sobre el poder en Washington.

Melgen fue condenado por fraude sanitario en 2017, pero el expresidente Donald Trump conmutó su pena de prisión.

Se espera ampliamente que Menéndez se presente a la reelección el próximo año.

Hijo de inmigrantes cubanos, Menéndez ha ocupado cargos públicos ininterrumpidamente desde 1986, cuando fue elegido alcalde de Union City, Nueva Jersey. Fue legislador estatal y pasó 14 años en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. En 2006, el gobernador Jon Corzine nombró a Menéndez para ocupar el escaño del Senado que dejó vacante al convertirse en gobernador.

Al menos otros dos senadores -Kay Bailey Hutchinson, republicana de Texas, y Richard Kenney, demócrata de Delaware- fueron acusados en múltiples ocasiones mientras seguían en el cargo, pero las acusaciones de cada senador se referían a acusaciones que se solapaban, según la Oficina Histórica del Senado.

Ni Kenney ni Hutchinson fueron finalmente condenados, y ambos cumplieron su mandato íntegramente. En total, 13 senadores han sido acusados a lo largo de la historia, de los cuales seis han sido condenados, según la Oficina Histórica del Senado. Dos de esas condenas fueron anuladas.

Menéndez reveló públicamente por primera vez que era objeto de una nueva investigación federal el pasado mes de octubre.